¿Qué es la vitamina A?

La vitamina A es un grupo de compuestos liposolubles de gran importancia para la salud humana. Al ser liposoluble, se almacena en los tejidos para su posterior uso. La mayor parte de la vitamina A se guarda en el hígado en forma de ésteres de retinilo. Estos ésteres se descomponen en retinol trans, que se une a la proteína de unión al retinol (RBP). Posteriormente, el retinol trans pasa al torrente sanguíneo, donde el cuerpo puede utilizarlo. Son esenciales para numerosos procesos corporales, como mantener una visión saludable, asegurar el funcionamiento normal del sistema inmunitario y los órganos, y favorecer el crecimiento y desarrollo adecuados de los bebés en el útero.

Los compuestos de vitamina A se encuentran tanto en alimentos de origen animal como vegetal y se presentan en dos formas diferentes: vitamina A preformada y provitamina A. La vitamina A preformada es la forma activa de la vitamina, que el cuerpo puede utilizar directamente. Se encuentra en productos de origen animal como la carne, el pollo, el pescado y los lácteos, e incluye los compuestos retinol, retinal y ácido retinoico. Los carotenoides provitamina A —alfa-caroteno, beta-caroteno y betacriptoxantina— son la forma inactiva de la vitamina que se encuentra en las plantas. Estos compuestos se convierten en la forma activa en el cuerpo. Por ejemplo, el beta-caroteno se convierte en retinol en el intestino delgado.

¿Cuáles son los beneficios de la vitamina A?

1. ¡Preserva tu vista, previene la ceguera nocturna y el deterioro relacionado con la edad!

La vitamina A es esencial para preservar la vista. Esta vitamina es necesaria para convertir la luz que llega al ojo en una señal eléctrica que se envía al cerebro. De hecho, uno de los primeros síntomas de la deficiencia de vitamina A puede ser la ceguera nocturna, conocida como nictalopía. La ceguera nocturna se presenta en personas con deficiencia de vitamina A, ya que esta vitamina es un componente principal del pigmento rodopsina. La rodopsina se encuentra en la retina del ojo y es extremadamente sensible a la luz. Las personas con esta afección aún pueden ver normalmente durante el día, pero tienen una visión reducida en la oscuridad, ya que sus ojos tienen dificultades para captar la luz en niveles bajos. Además de prevenir la ceguera nocturna, consumir cantidades adecuadas de betacaroteno puede ayudar a retrasar el deterioro de la vista que algunas personas experimentan con la edad. La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es la principal causa de ceguera en el mundo desarrollado. Aunque se desconoce su causa exacta, se cree que es el resultado del daño celular en la retina, atribuible al estrés oxidativo.

2. Puede reducir el riesgo de padecer diferentes tipos de cáncer.

El cáncer se produce cuando las células anormales comienzan a crecer o dividirse de forma descontrolada. Dado que la vitamina A desempeña un papel importante en el crecimiento y desarrollo celular, su influencia en el riesgo de cáncer y su función en la prevención son de gran interés para los científicos. En estudios observacionales, se ha observado que un mayor consumo de vitamina A en forma de betacaroteno se asocia con un menor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el linfoma de Hodgkin, así como cáncer de cuello uterino, pulmón y vejiga.

Sin embargo, aunque las altas ingestas de vitamina A provenientes de alimentos vegetales se han asociado con un menor riesgo de cáncer, los alimentos animales que contienen formas activas de vitamina A no están vinculados de la misma manera (14Fuente confiable, 15Fuente confiable).

De manera similar, los suplementos de vitamina A no han mostrado los mismos efectos beneficiosos (16 Fuente confiable).

De hecho, en algunos estudios, los fumadores que tomaron suplementos de betacaroteno experimentaron un mayor riesgo de cáncer de pulmón (17Fuente confiable, 18Fuente confiable, 19Fuente confiable).

Por el momento, la relación entre los niveles de vitamina A en el cuerpo y el riesgo de cáncer aún no se comprende completamente.

Sin embargo, la evidencia actual sugiere que obtener suficiente vitamina A, especialmente de las plantas, es importante para una división celular saludable y puede reducir el riesgo de padecer algunos tipos de cáncer.